OpenAI investe na startup de interface cerebral do próprio CEO — e levanta questões sobre conflito de interesses

Resumo rápido!

A OpenAI se tornou a maior investidora individual da Merge Labs, empresa de interface cérebro-computador cofundada por Sam Altman, seu CEO. A rodada seed de US$ 252 milhões coloca a startup em rota de colisão com a Neuralink de Elon Musk, mas o arranjo circular entre investidor e fundador já gera debate no mercado.

Uma IA aberta confirmou sua participação no fundo de investimento de uma startup comandada pelo bilionário que a própria empresa emprega. A lógica é circular: se a Mesclar laboratórios crescer, pode direcionar mais usuários para os produtos da OpenAI, o que justifica o investimento feito com recursos de uma companhia que Altman dirige. Fontes próximas à operação confirmaram que a OpenAI assinou o maior cheque individual da rodada, embora o conselho da empresa tenha aprovado formalmente a transação.

Esse tipo de estrutura levanta questões sobre governança corporativa e alinhamento de interesses, algo que já persegue Altman desde os episódios turbulentos no conselho da OpenAI em 2023.

A rodada e os apostadores

A Merge Labs saiu do modo de operação sigilosa com uma rodada de investimento inicial de US$ 252 milhões, atingindo uma avaliação de mercado de US$ 850 milhões antes mesmo de apresentar protótipo funcional ou cronograma de ensaios clínicos. Além da OpenAI, o aporte teve participação da Bain Capital, Interface Fund e Fifty Years, além do desenvolvedor de jogos Gabe Newell (criador da Valve e da franquia Meia-vida).

Seth Bannon, sócio-fundador da Fifty Years, definiu a aposta como “a culminação do esforço humano de construir ferramentas que expandem nossas capacidades”. A empresa é um spin-off da Forest Neurotech, organização sem fins lucrativos de pesquisa sediada em Los Angeles e fundada em 2023.

A promessa: ultrassom no lugar de cirurgia

A Merge Labs afirma que vai criar “tecnologias inteiramente novas que interagem com neurônios por meio de moléculas, não eletrodos”usando ultrassom para transmitir e receber informação cerebral. A ideia é evitar o procedimento cirúrgico que a Neuralink exige — onde um robô retira um pedaço do crânio e insere fios ultrafinos no córtex para captar sinais neurais.

Segundo a empresa, se conseguir “interfacear com neurônios em escala”, será possível “restaurar habilidades perdidas, apoiar estados cerebrais mais saudáveis, aprofundar nossa conexão uns com os outros e expandir o que podemos imaginar ao lado de IA avançada”. Na prática, ainda não há demonstração pública dessa tecnologia nem dados de viabilidade técnica revisados por pares.

Como a OpenAI entra na jogada

A parceria vai além do cheque. A OpenAI vai colaborar diretamente com a Merge Labs no desenvolvimento de “modelos de fundação científica” e outras ferramentas de IA de ponta para acelerar a pesquisa. A empresa argumenta que a IA pode não só turbinar o P&D em bioengenharia, neurociência e engenharia de dispositivos, mas também que as interfaces vão se beneficiar de sistemas operacionais baseados em IA que “interpretam intenção, se adaptam a indivíduos e operam de forma confiável com sinais limitados e ruidosos”.

Em outras palavras: a Merge Labs poderia funcionar como um controle remoto biológico para o software da OpenAI. Essa sinergia potencial é o que torna o investimento estratégico, e controverso.

A realidade fria dos números

Apesar do hype e do valuation agressivo, a própria Merge Labs admitiu a investidores que a tecnologia pode levar décadas, não anos, para atingir a precisão dos implantes invasivos. A empresa ainda não divulgou cronograma de ensaios clínicos nem lançamento de produto.​

Atualmente, as interfaces cérebro-computador permitem que pessoas com paralisia controlem cursores de computador e braços robóticos. A próxima geração, com IA integrada, promete executar tarefas mais complexas — mas a decodificação da atividade cerebral continua sendo um dos problemas computacionais mais difíceis da neurociência.

A filosofia do “merge”

O nome da startup não é acidental. “The merge” é um conceito do Vale do Silício que descreve o momento hipotético em que inteligência humana e artificial se fundem em uma consciência híbrida. Altman vem escrevendo sobre isso desde 2017, quando previu que a fusão aconteceria entre 2025 e 2075. Ele já descreveu o merge como o “melhor cenário possível” para a sobrevivência da humanidade frente a uma IA superinteligente — que ele considera uma “espécie distinta em conflito com humanos”